ইংল্যান্ডের শীর্ষ ফুটবল লিগের শিরোপা দৌড়ে বড় সুবিধা করে নিয়েছে আর্সেনাল। বুধবার ব্রাইটন অ্যান্ড হোভ অ্যালবিয়নের মাঠে বুকায়ো সাকার একমাত্র গোলে ১-০ ব্যবধানে জয় পেয়েছে তারা। একই দিনে নিজেদের মাঠে অবনমন ঝুঁকিতে থাকা নটিংহাম ফরেস্টের সঙ্গে ২-২ গোলে ড্র করায় ম্যানচেস্টার সিটি পিছিয়ে পড়েছে শিরোপা দৌড়ে।

মাইকেল আর্তেতার দল ম্যাচের শুরু থেকেই এগিয়ে যায়। নবম মিনিটে সাকার শট প্রতিপক্ষের খেলোয়াড়ের গায়ে লেগে দিক পরিবর্তন করে জালে জড়ায়। শেষ পর্যন্ত সেই গোলই ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারণ করে দেয়। মৌসুমে এটি আর্সেনালের ১৪তম ম্যাচ যেখানে তারা কোনো গোল হজম করেনি। ম্যাচ শেষে সাকা এই জয়কে “কঠিন ও লড়াইপূর্ণ” বলে মন্তব্য করেন।

অন্যদিকে নিজেদের মাঠে ফরেস্টের বিপক্ষে সিটি দুইবার এগিয়েও জয় ধরে রাখতে পারেনি। আন্তোয়ান সেমেনিও ও রদ্রির গোলে দুইবার লিড নেয় স্বাগতিকরা। কিন্তু প্রতিবারই সমতায় ফেরে ফরেস্ট। প্রথমে মর্গান গিবস-হোয়াইটের চতুর ব্যাকহিল গোলে সমতা ফেরে, এরপর ৭৬ মিনিটে এলিয়ট অ্যান্ডারসনের নিচু শটে দ্বিতীয়বার গোল পায় তারা।

শেষদিকে সিটি টানা আক্রমণ চালালেও জয়সূচক গোল পায়নি। ম্যাচের একেবারে শেষ মুহূর্তে সাভিনিয়োর শট গোললাইন থেকে ক্লিয়ার করে দেন মুরিয়ো।

৩০ ম্যাচ শেষে আর্সেনালের সংগ্রহ এখন ৬৭ পয়েন্ট। এক ম্যাচ কম খেলে সিটির পয়েন্ট ৬০। ফলে শিরোপা জয়ের দৌড়ে আবারও এগিয়ে গেল আর্সেনাল। তবে ১৯ এপ্রিল সিটির মাঠে মুখোমুখি হবে দুই দল, যা শিরোপা লড়াইয়ে গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠতে পারে।

ম্যাচ শেষে আর্সেনাল কোচ মাইকেল আর্তেতা বলেন, “এখানে এসে জেতা খুব কঠিন। এখানে প্রতিটি দলই ভোগে। কিন্তু আমরা যেটা দরকার ছিল, সেটাই করেছি।”

অন্য ম্যাচে শীর্ষ পাঁচে থাকার লড়াইয়ে নতুন মোড় এসেছে। অন্তর্বর্তীকালীন কোচ মাইকেল ক্যারিকের অধীনে প্রথম হার দেখেছে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। দশজনের নিউক্যাসল ইউনাইটেডের কাছে ২-১ ব্যবধানে হেরে গেছে তারা।

নিউক্যাসলের হয়ে বদলি হিসেবে নেমে শেষ দিকে অসাধারণ একক প্রচেষ্টায় জয়সূচক গোল করেন উইলিয়াম ওসুলা।

প্রথমার্ধের অতিরিক্ত সময়ে দ্বিতীয় হলুদ কার্ড দেখে মাঠ ছাড়েন নিউক্যাসলের জ্যাকব রামজি। এরপর পেনাল্টি থেকে গোল করে দলকে এগিয়ে নেন অ্যান্থনি গর্ডন। তবে বিরতির আগে কাসেমিরোর হেডে সমতা ফেরায় ইউনাইটেড। পরে ম্যাচের শেষ দিকে জয়সূচক গোল পায় নিউক্যাসল।

হারলেও ৫১ পয়েন্ট নিয়ে তৃতীয় স্থানেই আছে ইউনাইটেড। সমান পয়েন্ট নিয়ে চতুর্থ স্থানে রয়েছে অ্যাস্টন ভিলা। তবে নিজেদের মাঠে চেলসির কাছে ৪-১ গোলে বড় হার দেখেছে তারা। চেলসির হয়ে জোাও পেদ্রো হ্যাটট্রিক করেন। এই জয়ে ৪৮ পয়েন্ট নিয়ে পঞ্চম স্থানে উঠে এসেছে চেলসি।

অন্যদিকে সিটির সঙ্গে ড্র করে ফরেস্ট অবনমন অঞ্চলের ঠিক ওপরে রয়েছে। সমান ২৮ পয়েন্ট নিয়ে তাদের সঙ্গে লড়াইয়ে আছে ওয়েস্ট হ্যাম ইউনাইটেড, যারা ফুলহ্যামের মাঠে ক্রিসেনসিও সামারভিলের গোলে ১-০ ব্যবধানে জয় পেয়েছে।

২৯ পয়েন্ট নিয়ে তাদের ঠিক ওপরে রয়েছে টটেনহ্যাম হটস্পার, যাদের জন্য বৃহস্পতিবার ক্রিস্টাল প্যালেসের বিপক্ষে ম্যাচটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠেছে।