চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির ফেভারিটের আলোচনায় সেভাবে ছিল না অস্ট্রেলিয়া। তিন তারকা পেসার প্যাট কামিন্স, মিচেল স্টার্ক, জশ হ্যাজলউডসহ মূল দলের পাঁচ ক্রিকেটার স্কোয়াডে না থাকায় দ্বিতীয় সারির অস্ট্রেলিয়াকে গোনায় ধরেনি অনেকেই। কিন্তু লাহোরে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে প্রথম ম্যাচে ৩৫২ রানের লক্ষ্য তাড়া করে রেকর্ড গড়া জয়ের পর শিরোপার অন্যতম দাবিদার হয়ে উঠেছে স্টিভ স্মিথের দল।

আজ রাওয়ালপিন্ডিতে দ্বিতীয় ম্যাচে তাদের প্রতিপক্ষ আরেক পরাশক্তি দক্ষিণ আফ্রিকা। করাচিতে আফগানিস্তানকে ১০৭ রানে হারিয়ে আসর শুরু করেছে প্রোটিয়ারা। আজ যারা জিতবে, সেমিফাইনালে এক পা দিয়ে রাখবে তারা।

চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফিতে আগে কখনো দেখা হয়নি অস্ট্রেলিয়া ও দক্ষিণ আফ্রিকার। তবে ওয়ানডেতে দুদলের শেষ ১২ ম্যাচের নয়টিই জিতেছে দক্ষিণ আফ্রিকা। এই অগ্রগামিতা নিয়ে অবশ্য আত্মতৃপ্তির ঢেঁকুর তুলছেন না প্রোটিয়া অধিনায়ক টেম্বা বাভুমা। ইংল্যান্ডের বিপক্ষে অস্ট্রেলিয়ার মারকাটারি ব্যাটিং দেখার পর স্বস্তিতে থাকার কথাও নয় তার।

গতকাল সংবাদ সম্মেলনে অন্য একটি বাস্তবতাও মনে করিয়ে দিলেন বাভুমা, ‘আইসিসির কোনো টুর্নামেন্টে অস্ট্রেলিয়ার যে দলই খেলুক না কেন, আপনি তাদের হালকাভাবে নিতে পারেন না। এবার তাদের আক্রমণে সেরা কয়েকজন বোলার নেই। অবশ্যই আপনি সুযোগটা নিতে চাইবেন। কিন্তু এই দল নিয়েই অস্ট্রেলিয়া অনেকদূর যেতে পারে। তারা যথেষ্ট শক্তিশালী।’

এ মাসে পাকিস্তানে খেলা তিনটি ওয়ানডেতেই তিনশর বেশি রান করেছে দক্ষিণ আফ্রিকা। শিশিরের প্রভাবের কারণে রাওয়ালপিন্ডিতে রান তাড়া করা তুলনামূলক সহজ। দক্ষিণ আফ্রিকা তাই ৩৫০ রানও নিরাপদ ভাবতে পারছে না। অস্ট্রেলিয়াও প্রস্তুত যে কোনো চ্যালেঞ্জের জন্য।

দলটির কিপার-ব্যাটার অ্যালেক্স ক্যারি জানালেন, ‘আমরা জানি, দক্ষিণ আফ্রিকা কতটা দুর্দান্ত দল। কিন্তু ইংল্যান্ড ম্যাচের পর এখন আমরা যে কোনো চ্যালেঞ্জের জন্য প্রস্তুত। আমাদের আত্মবিশ্বাস তুঙ্গে। যে কোনো লক্ষ্য তাড়া করে জেতার মতো ব্যাটিং লাইনআপ আমাদের আছে।’

এমআই