ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের শীর্ষে থাকা আর্সেনালকে শেষ পর্যন্ত দুটি আত্মঘাতী গোলের ওপর ভর করেই তলানির দল উলভারহ্যাম্পটন ওয়ান্ডারার্সের বিপক্ষে ২-১ ব্যবধানে ঘরের মাঠে জয় পেতে হয়েছে। যোগ করা সময়ের একেবারে শেষ দিকে হওয়া দ্বিতীয় আত্মঘাতী গোলেই পাঁচ পয়েন্টের ব্যবধান তৈরি করে শীর্ষস্থান আরও শক্ত করল গানাররা।

এর আগে শনিবারই মোহাম্মদ সালাহ এক টালমাটাল সপ্তাহ পেছনে ফেলে লিভারপুলকে ২-০ ব্যবধানে ব্রাইটন অ্যান্ড হোভ অ্যালবিয়নের বিপক্ষে জিততে সাহায্য করেন।

পয়েন্ট টেবিলে উলভস এখনও ১৬ ম্যাচে মাত্র দুই পয়েন্ট নিয়ে একেবারে তলানিতে থাকলেও মাঠের পারফরম্যান্সে তারা অবস্থানের চেয়ে অনেক ভালো ছিল। ৯০তম মিনিটে টোলু আরোকোদারের হেডে সমতা ফেরানোর পর আর্সেনাল কার্যত স্তব্ধ হয়ে গিয়েছিল।

গত সপ্তাহে অ্যাস্টন ভিলার কাছে হারার পর ঘরের মাঠে উলভসের সঙ্গে ড্র হলে শিরোপার লড়াই পুরোপুরি খুলে যেত। কিন্তু যোগ করা সময়ের চতুর্থ মিনিটে বুকায়ো সাকার ক্রস বদলি গ্যাব্রিয়েল জেসুসের দিকে গেলে দুর্ভাগা ইয়ারসন মোসকেরার মাথায় লেগে বল জালে ঢুকে যায়।

শেষ বাঁশির সঙ্গে সঙ্গে উচ্ছ্বাস আর স্বস্তিতে ফেটে পড়ে এমিরেটস স্টেডিয়াম। আর্সেনালের খেলোয়াড়রাও বুঝতে পারেন, ম্যানচেস্টার সিটির কাছে নিজেদের সুবিধা কতটা কাছাকাছি হারাতে বসেছিলেন তারা। সিটি রোববার ক্রিস্টাল প্যালেসের বিপক্ষে মাঠে নামবে।

১৬ ম্যাচে ৩৬ পয়েন্ট নিয়ে আর্সেনাল শীর্ষে রয়েছে। ১৫ ম্যাচে ম্যানচেস্টার সিটির পয়েন্ট ৩১। রোববার ওয়েস্ট হ্যামের মুখোমুখি হওয়া অ্যাস্টন ভিলার পয়েন্ট ১৫ ম্যাচে ৩০।

চেলসি ২-০ গোলে এভারটনকে হারিয়ে জয়ের ধারায় ফিরেছে এবং ২৮ পয়েন্ট নিয়ে উঠে এসেছে চতুর্থ স্থানে। দীর্ঘদিন চোট কাটিয়ে ফেরা কোল পামার সেপ্টেম্বরের পর নিজের প্রথম গোলটি করেন।

ফুলহ্যাম বার্নলির মাঠে ৩-২ ব্যবধানে জিতে অবনমন অঞ্চল থেকে কিছুটা স্বস্তি পেয়েছে। ১৯৫১ সালের পর টার্ফ মুরে এটিই তাদের প্রথম জয়। এই হারে বার্নলি টানা সাতটি শীর্ষ লিগ ম্যাচ হারল, যা ১৮৯৫ সালের পর প্রথম।

আর্সেনাল হয়তো এই ‘কুৎসিত’ জয়কেই ২০০৩-০৪ মৌসুমের পর প্রথমবারের মতো ইংলিশ লিগ শিরোপা জয়ের পথে একটি গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্ত হিসেবে মনে রাখবে।

ম্যাচ শেষে আর্সেনাল অধিনায়ক বুকায়ো সাকা বলেন, “আমরা পয়েন্ট নিয়েই সামনে এগোব। মে মাসের আগে এর গুরুত্ব বোঝা যাবে না, তবে আজ রাতে তিন পয়েন্ট নিয়ে মাঠ ছাড়তে পেরে আমরা খুশি।”

উলভসের জন্য এটি ছিল ভীষণ হৃদয়ভাঙা। রব এডওয়ার্ডসের দল দারুণ লড়াই করে আর্সেনালকে চাপে রেখেছিল এবং প্রায় এক পয়েন্ট আদায় করেই ফেলেছিল।

৭০তম মিনিটে অদ্ভুতভাবে লিড নেয় আর্সেনাল। সাকার বাঁকানো কর্নার পোস্টে ঠেকিয়ে দেন উলভস গোলরক্ষক স্যাম জনস্টোন, কিন্তু বল তার কাঁধে লেগে উল্টো জালে ঢুকে যায়।

তবু উলভস থেমে থাকেনি। শেষ দিকে তারা আর্সেনালকে নিজেদের অর্ধে আটকে ফেলে। দীর্ঘ পাসিং মুভের পর মাতেউস মানের পাস থেকে আরোকোদারে গোল করে সমতা ফেরান।

কিন্তু শেষ হাসি হাসে আর্সেনালই। ভাগ্যের সহায়তায় তারা নিজেদের নিয়তি নিজেদের হাতেই রাখে, অন্যদিকে ১৬ ম্যাচে মাত্র দুই পয়েন্ট নিয়ে উলভস শীর্ষ লিগ ইতিহাসে যৌথভাবে সর্বনিম্ন পয়েন্ট সংগ্রহের তিক্ত রেকর্ডে জায়গা করে নেয়।

এদিকে লিডস ইউনাইটেডের বিপক্ষে ম্যাচে বদলি হিসেবেও না নামা এবং সপ্তাহের মাঝামাঝি ইন্টার মিলানের বিপক্ষে ম্যাচে লিভারপুলের স্কোয়াডে না থাকায় সালাহর অ্যানফিল্ড অধ্যায় শেষের পথে কিনা-এমন জল্পনা চলছিল।

কিন্তু সব গুঞ্জন উড়িয়ে দিয়ে তিনি দলে ফিরে বেঞ্চ থেকে নেমে হুগো একিটিকের দ্বিতীয় গোলে সহায়তা করেন। এই অ্যাসিস্টের মাধ্যমে প্রিমিয়ার লিগে লিভারপুলের হয়ে তার মোট গোল-অবদান দাঁড়ায় ২৭৭টি, যা এক ক্লাবের হয়ে সর্বোচ্চ-ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের হয়ে ওয়েইন রুনির ২৭৬টি অবদানকে ছাড়িয়ে।

চ্যাম্পিয়ন লিভারপুল ২৬ পয়েন্ট নিয়ে উঠে এসেছে ষষ্ঠ স্থানে, আর ব্রাইটন ২৩ পয়েন্ট নিয়ে রয়েছে নবমে।

চেলসির কোচ এনজো মারেস্কা জানিয়েছিলেন, স্ট্যামফোর্ড ব্রিজে আসার পর শেষ ৪৮ ঘণ্টাই ছিল তার সবচেয়ে কঠিন সময়। তবে সেই চাপ কাটিয়ে পামারের গোল ও মালো গুস্তোর ব্যবধানে জয় তুলে নেয় চেলসি।