ম্যানচেস্টার সিটির সেন্টার–ব্যাক রুবেন দিয়াস ও যশকো গার্দিওল প্রথমার্ধে চার মিনিটের ব্যবধানে গোল করে সান্ডারল্যান্ডকে ৩-০ ব্যবধানে উড়িয়ে দিল। এতে প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা লড়াই আরও জমে উঠেছে, আর শীর্ষে থাকা আর্সেনালের ওপর চাপ বাড়িয়েছে পেপ গার্দিওলার দল।

ফিল ফোডেনও গোল করেছেন-গত তিন ম্যাচে এটি তার পঞ্চম গোল-যা দ্বিতীয়স্থানে থাকা সিটিকে দিনের আগের ম্যাচে অ্যাস্টন ভিলার কাছে আর্সেনালের ২-১ হারকে কাজে লাগিয়ে ১৫ ম্যাচে ৩১ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষের ব্যবধান দুইয়ে নামিয়ে আনতে সাহায্য করেছে। সান্ডারল্যান্ড ২৩ পয়েন্ট নিয়ে আপাতত সপ্তম।

গার্দিওলার দল বল দখলে আধিপত্য দেখালেও শুরুতে দুই দলই তেমন সুযোগ তৈরি করতে পারেনি। তবে ৩১তম মিনিটে দান ব্যালার্ডের পায়ে লেগে সামান্য দিক পরিবর্তন করা একটি ৩০–গজ দূরত্বের দুর্দান্ত শটে দিয়াস জালে বল জড়িয়ে স্তব্ধতা ভাঙেন। এরপর মাত্র চার মিনিটের মাথায় ফোডেনের দারুণ ক্রসে ভেসে উঠে হেড থেকে গোল করেন গার্দিওল।

৬৫তম মিনিটে ফোডেন নিজেও গোল করেন, আর সেই গোলের নেপথ্যে ছিল রায়ান চারকির চোখধাঁধানো ‘রাবোনা’ অ্যাসিস্ট-একটি নিখুঁত চিপ, যা ফোডেন শুধু মাথা ছুঁইয়েই জালে পাঠান। চারকির দক্ষতায় অবাক হয়ে মাথা নেড়ে প্রশংসা জানাতেও দেখা যায় ইংলিশ মিডফিল্ডারকে।

অতিরিক্ত সময়ে লুক ও'নাইন খারাপ ফাউলের কারণে লাল কার্ড দেখে মাঠ ছাড়ায় ১০ জন নিয়ে শেষ করতে হয় সান্ডারল্যান্ডকে।

সিটির জয় আরও বড় হতে পারত। মঙ্গলবার প্রিমিয়ার লিগ ইতিহাসে সবচেয়ে দ্রুত ১০০ গোলের রেকর্ড গড়া আরলিং হালান্ড দ্বিতীয়ার্ধে একটি প্রচেষ্টা গোললাইন থেকে ক্লিয়ার হতে দেখেন-সে আক্রমণের শুরুতে চারকি দুই ডিফেন্ডারকে কাটিয়ে এগিয়েছিলেন।

শেষ দিকে চারকিও এক দুর্দান্ত সুযোগ পান-ডিফেন্স ভেদ করে ঢুকে বাঁ-পায়ের নিচু শটে গোলের চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু রোফস ডানদিকে ডাইভ দিয়ে তা প্রতিহত করেন।

ম্যাচ শুরুর আগেই ইতিহাদে উচ্ছ্বাস ছড়িয়ে পড়ে যখন অ্যাস্টন ভিলার এমিলিয়ানো বুয়েন্দিয়ার ৯৫তম মিনিটের গোল আর্সেনালকে হারিয়ে দেয়।

তবুও সিটির জয়ের নিশ্চয়তা খুব স্পষ্ট ছিল না, কারণ মঙ্গলবার ফুলহামের বিপক্ষে ৫-৪ গোলের কষ্টার্জিত জয়ের পর দলকে ঘুরে দাঁড়াতে হয়েছিল। অন্যদিকে চমৎকার ফর্মে থাকা সান্ডারল্যান্ড এ মৌসুমে আর্সেনাল, চেলসি থেকে পয়েন্ট আদায় করেছে, এবং বুধবার অ্যানফিল্ডে লিভারপুলকে ১-১ ড্রতে থামিয়েছে।