হিউস্টনের মাঠে জাপানের বিপক্ষে ম্যাচের প্রথমার্ধে ব্রাজিলের পারফরম্যান্স ছিল অনেকটাই ছন্নছাড়া। দলটিকে প্রথমার্ধ জুড়ে বেশ ছন্দহীন দেখাচ্ছিল এবং ১-০ ব্যবধানে পিছিয়ে থেকেই তাদের মাঠ ছাড়তে হয়েছিল। তবে দ্বিতীয়ার্ধে মাঠের দৃশ্যপট পুরোপুরি বদলে যায়। জাপানের ওপর পূর্ণ আধিপত্য বিস্তার করে ব্রাজিল ২-১ গোলের দারুণ জয় তুলে নেয়। এই জয় নিশ্চিত হওয়ার সাথে সাথে কার্লো আনচেলত্তির দল ২০২৬ বিশ্বকাপের শেষ ষোলোতে নিজেদের জায়গা করে নিয়েছে। অন্যদিকে, এই পরাজয়ের ফলে টুর্নামেন্ট থেকে বিদায় নিতে হলো এশিয়ার পরাশক্তি জাপানকে।

ম্যাচের ২৯তম মিনিটে মিডফিল্ডে দানিলোর একটি ভুল পাস থেকে দ্রুত বল কেড়ে নেন সানো। সেই বল নিয়ে তিনি কাসেমিরোকে পেছনে ফেলে বক্সের বাইরে প্রায় ২০ গজ দূর থেকে অত্যন্ত জোরালো শট নেন, যা ব্রাজিলের গোলরক্ষক আলিসনকে পরাস্ত করে জালে জড়ায়। পুরো ম্যাচে জাপান এটিই ছিল একমাত্র অন-টার্গেট শট, কিন্তু সেই একটি শটই ম্যাচে বড় পার্থক্য গড়ে দিয়েছিল। প্রথম গোলটি হওয়ার পেছনে কাসেমিরোর দায় ছিল কিঞ্চিৎ, তাছাড়া গোল হওয়ার কয়েক মিনিট আগেই তিনি নিজে একটি সহজ গোলের সুযোগ হাতছাড়া করেছিলেন।

তবে দ্বিতীয়ার্ধের শুরু থেকেই ব্রাজিল মরিয়া হয়ে আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ে এবং এর সুফলও তারা পেতে শুরু করে। ৫৬ মিনিটে কর্নার থেকে ভেসে আসা বলের দারুণ সুযোগ নিয়ে কাসেমিরো ফাঁকা পোস্টে শক্তিশালী হেডে গোল করেন। এতে গোলরক্ষকের কিছু করার ছিল না এবং ব্রাজিল ম্যাচে ১-১ সমতা ফেরায়। চার মিনিট পর ভিনিসিয়ুস জুনিয়রের নেওয়া একটি শট গোলপোস্টে লেগে ফিরে না আসলে ব্রাজিল তখনই এগিয়ে যাওয়ার সুযোগ পেয়েছিল। এরপর থেকে ব্রাজিল একের পর এক আক্রমণ অব্যাহত রাখে, যদিও জাপান বারবার ভাগ্যের জোরে গোল হজম করা থেকে বেঁচে যাচ্ছিল।

নির্ধারিত সময়ের খেলা ১-১ সমতায় শেষ হওয়ার দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল। শেষ পর্যন্ত ইনজুরি টাইমে এসেই ব্রাজিলের ভাগ্য খোলে। ব্রুনো গুইমারেস চমৎকার একটি পাস বাড়ান গ্যাব্রিয়েল মার্টিনেল্লির দিকে। চারপাশ ঘিরে জাপানের কয়েকজন ডিফেন্ডার থাকলেও, মার্টিনেল্লির প্রথম টাচই তাকে শট নেওয়ার দারুণ সুযোগ তৈরি করে দেয়। এরপর তিনি অসাধারণ ভঙ্গিতে বল বাঁকিয়ে জাপানের গোলরক্ষক জিয়ন সুজোকির নাগালের বাইরে দিয়ে জালে জড়িয়ে দেন। শেষ মুহূর্তে এই গোল খেয়ে জাপান আর ঘুরে দাঁড়ানোর কোনো পথ খুঁজে পায়নি। তাছাড়া দ্বিতীয়ার্ধে ব্রাজিল যেভাবে দাপুটে ফুটবল খেলেছে, তাতে তাদের আর ফেরার সুযোগ ছিল না। আগামী রোববার নিউ জার্সিতে নরওয়ে ও আইভরি কোস্টের মধ্যকার ম্যাচের বিজয়ীর মুখোমুখি হবে ব্রাজিল।